배터리 업계 일시적 침체, 폼팩터 다변화로 뚫는다

출처 : 국민일보 (2024.1.24)

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제너럴모터스(GM)가 전기 픽업트럭 공장 가동을 연기한 데 이어 포드가 주력 전기 픽업트럭 ‘F-150 라이트닝’ 감산에 돌입하면서 전기차 시장에 불어닥친 한파를 체감하고 있다. 포드 소식을 들은 유럽 최대 전기차 판매 회사 스텔란티스의 카를로스 타바레스 최고경영자(CEO)는 “전기차 시장은 이미 레드오션”이라고 경고했다. 전기차 시장은 이미 캐즘(chasm)에 빠져들었다는 게 중론이다. 캐즘은 시장이 새로운 제품이나 서비스가 대중에 받아들여지기 전까지 일시적으로 겪는 침체기를 뜻한다.

올해 국내 배터리 3사의 매출 증가율은 평균 13%에 그칠 전망이다. 고속 성장했던 2022년(80.8%)과 지난해(40.7%·추정치)의 경이로운 수치는 당분간 보기 힘들 것으로 예상된다.

성장 둔화기에 접어들면서 배터리 회사의 전략에도 변화가 감지된다. 급성장기 국내 배터리 3사는 각형(삼성SDI) 원통형(LG에너지솔루션, 삼성SDI) 파우치형(LG에너지솔루션, SK온) 등 각각 강점을 지닌 배터리 개발에 뛰어들며 프리미엄 시장을 고집했지만 이제는 가격 경쟁력 우위의 보급형까지 포트폴리오를 확대하는 게 대세가 됐다.

업계 후발주자로 통한 SK온이 제조가 가장 까다로운 파우치형 배터리를 차별화 전략으로 내세울 당시 무모하다는 평이 많았다. 통상 배터리는 제조 난도가 낮은 편인 원통형에서 시작해 각형, 파우치형 순서로 개발하는 데 SK온이 역순을 택한 데 대한 의심의 눈초리였다. 하지만 SNE리서치에 따르면 SK온의 지난해 1~11월 글로벌 전기차 배터리 시장 점유율은 5.0%로, 세계 5위에 이름을 올리고 있다.

SK온은 단일 폼팩터 전략을 과감히 버렸다. 폼팩터 다변화 전략으로 선회한 것이다. 현재 국내에서 3개 폼팩터를 모두 개발하겠다고 밝힌 업체는 SK온이 유일하다.

배터리 업계 일각에서는 지금의 정체기를 오히려 기다렸다는 얘기가 나온다. 한 관계자는 “완성차 업체의 공격적인 투자 계획에 맞춰 비용, 인력, 원재료 수급 등 여러 면에서 속도를 올려야 했지만 올해는 잠시 각자의 기술력과 원가 등 근본적인 경쟁력을 돌아볼 기회가 만들어진 것”이라고 평했다.

선두 업체 LG에너지솔루션 역시 내실을 다지고 경쟁우위를 높일 기회로 삼는다는 전략이다. 특히 LG에너지솔루션은 세계에서 가장 많은 특허를 보유한 기업으로 특허 경쟁력이 큰 자산이다. LG에너지솔루션의 특허를 벗어나 신규 배터리를 개발하는 것은 사실상 불가능하다는 말이 나올 정도다. 올해 9월 말 기준 등록된 지적재산권 수는 2만8652건, 출원된 특허를 포함하면 5만여건이 넘는다. LG에너지솔루션은 원통형, 소형·중대형 파우치에 이르는 다양한 배터리 폼팩터를 기반으로 전기차용 배터리뿐만 아니라 IT 기기, 경전기차(LEV), 전동공구 등 애플리케이션을 위한 소형 배터리, 에너지저장장치(ESS) 사업까지 포괄적인 사업 포트폴리오를 가진 게 최대 장점이다.